Дверь каюты сдвинулась. Капитан Торн неохотно повернул голову на запоздалый стук. Порог переступил директор школы. За его спиной маячил вихрастый, конопатый мальчишка. Он возил по рифлёной палубе коридора носком ботинка и шмыгал носом; обе руки крепко прижимали к груди клетку, прикрытую плотной тканью.
Капитан раздражённо отмахнулся от нежданных посетителей.
– Позднее! – резко сказал он. – Может быть, через пару часов.
– Сейчас, – проворчал директор. – У нас серьёзная проблема.
– Школьный совет сам не сможет её решить?
– Не думаю, что это так просто сделать.
Директор отступил в сторону и пригласил в каюту мальчика. Тот неуверенно вошёл внутрь, поставил на пол свою ношу и метнул на капитана короткий взгляд исподлобья. Потом удручённо вздохнул, смахнул с клетки ткань и строптиво вздёрнул подбородок.
В клетке сидела кошка.
– Это проблема? – Торн нахмурился.
– Если бы, – директор угрюмо кивнул. – Это только самая верхушка айсберга.
Капитан хмыкнул. Затем он поскрёб короткостриженый затылок, окинул недоуменным взглядом гостей и сделал пару шагов ближе. Кошка выглядела по–настоящему живой. Она сидела за металлическими прутьями, обернув хвост вокруг лап и внимательно смотрела на него. Торн тут же отметил, как анатомически правильно сузились зрачки в жёлтой глубине глаз, фокусируясь на бейдже кителя.
– Надо же, какая реалистичная копия, – неподдельно удивился он и протянул руку к прутьям клетки. – Сам сделал?
– И–ш–ш–ш–шь, – грозно сказала кошка и цапнула капитана за палец.
Торн отдёрнул ладонь и потрясённо уставился на капельки крови.
– Настоящая, – директор виновато развёл руками и протянул обеззараживающую салфетку. – Взрослая. В этом–то и проблема.
Капитан отшвырнул смятый клочок ткани и ткнул прокушенным пальцем в обзорное стекло
– Проблема?! – процедил он. – Вот! Вот, где проблема!
Робот–уборщик подхватил салфетку у пола, осуждающе мигнул сенсорами и гордо покатил на своё место. Кошка вытянула узкую морду и таращилась куда–то за спину капитана. У неё мелкой дрожью тряслась верхняя губа, обнажая белые клыки–иголки, хвост выстукивал по стенкам клетки, а усы хищно подрагивали.
– Голодная, – грустно сказал мальчишка и плаксиво сморщил нос.
Капитан покосился через плечо. На фоне обзорного окна, заполненного чернотой и серебряной россыпью звёзд, лениво шевелили хвостами разноцветные рыбки. Чуть дальше покачивались щупальца анемонов, настороженно выглядывал из-за камня пучеглазый краб, а морская звезда тянулась к раковине моллюска. Иллюзия земного кораллового рифа была полной.
– У нас на камбузе в меню всегда мясо, – возразил директор. – Какое захочешь, такое и приготовят.
– Синтетика, – мальчишка презрительно дёрнул плечом. – Она отказывается его есть.
По какой–то невероятной причине капитан совершенно забыл, что через десять минут ему следует быть в главной рубке; что устройство связи уже давно мигает красным; что вот в этот самый миг он стал свидетелем вопиющего нарушения всех мыслимых и немыслимых корабельных инструкций, а два непосредственных виновника бесцеремонно обсуждают перед ним гастрономические предпочтения маленького хищника.
– Так... – протянул он. – А молоко?
Мальчишка посмотрел на него, как на идиота.
– Ты пока иди, поиграй с ребятами, – капитан раздосадовано заскрипел ногтями по затылку, лихорадочно вспоминая имя, – Гимси. Мы что-нибудь придумаем.
– А вы её... – голос рыжего предательски дрогнул, глаза наполнились слезами.
– Нет! – капитан решительно рубанул ладонью воздух. – Никуда она не денется.
Едва за мальчиком закрылась дверь на корабельную палубу, как он сжал кулаки. Несколько секунд мрачно рассматривал кошку, пожирающую жёлтыми глазами голограмму.
– Мяу, – сказала она и подёргала лапой запор клетки.
Капитан непроизвольно поёжился и повернул голову к директору школы.
– Ну, – металлические нотки в его голосе не предвещали ничего хорошего. – Давай, объясняйся!
– Вундеркинд, – буркнул тот, отводя взгляд. – У нас уже полгода идут факультативы по генетике.
– Вундеркинд... – эхом отозвался капитан и скрипнул зубами.
– Может быть, скрытая мутация у родителей. Всё-таки восемнадцать лет полёта.
– На борту не было кошки! Откуда она взялась?! Их вообще нигде больше нет!
Директор старательно смотрел в сторону.
– Но теперь же есть, – он на миг замялся, а потом осторожно сообщил: – Я провёл все тесты и хочу предупредить, что дети её видели. Я даже не знаю, как описать этот восторг. Просто помешательство какое–то.
Капитан от отчаяния попытался вырвать клок волос – пальцы хватали пустоту...
Торн отменил всё: корректировку курса, экстренный сбор совета, регламентные работы... Вообще всё! И сейчас, оставшись в одиночестве, мрачно смотрел в бронированное стекло. Корабль висел на орбите единственного спутника Проксимы. Восемнадцать лет и в итоге полностью стерильная система газового гиганта – десяток скованных льдом лун и сотня разнообразных каменистых обломков.
Им придётся возвращаться. Перспектива вновь ощутить на себе все прелести ещё одного многолетнего добровольного заключения не прельщала никого. Экипаж бесцельно слонялся по палубам. В сложившейся ситуации поддержка стремительно падающей дисциплины являлась для Торна первостепенной задачей. Длительное и опасное путешествие более чем семи сотен человек не имело смысла. Или всё–таки имело?
Капитан сцепил за спиной пальцы и принялся вышагивать по каюте. И думал, думал, думал... Спустя час связался со школьным психологом. После короткого разговора принял, как ему казалось, единственно верное решение.
Главный артиллерист был человеком дела и удивить его вопросом о средствах и способах уничтожения было невозможно. Но даже он изумился, услышав вопрос капитана.
– Вы хотите, чтобы в случае чего я лично взорвал это ржавое корыто?
– Разве я выразился недостаточно ясно?
– Не знаю, – честно признался артиллерист. – Запасов у нас хватит, чтобы разобрать на атомы не только корабль – вся система испарится. Надеюсь, что до этого не дойдёт?
– Я тоже надеюсь, – мрачно проворчал Торн. – Не зря говорят – семь раз отмерь. Микрофлора, черти её побери.
– Нет здесь никакой флоры. Ни микро, ни макро. Фауны тоже нет.
– В этом то и проблема.
Следующей на очереди вновь была школа. Капитан потянулся к устройству связи и вызвал директора.
– Позови–ка сюда этого вундеркинда, – приказал он.
Он дождался пока директор выйдет, а когда на мониторе появилась полная печали конопатая физиономия, оглянулся и поинтересовался звенящим шёпотом:
– А корову сможешь?
– Конечно, – веснушки на щеках мальчишки радостно запрыгали, а губы расплылись в понимающей улыбке. – Если вы вернёте мою кошку.
Старший специалист службы генетических исследований осторожно убрал пробирки в сейф, дважды проверил клапаны герметичного затвора и снял защитный костюм. Потом щёлкнул клавишей связи с командным модулем корабля, принимая настойчивый вызов.
– Слушаю, капитан.
– Как быстро мы сможем синтезировать семена травы?
– Часа три это займёт, – машинально ответил специалист и тут же профессионально уточнил: – Одно семя. Но если отладить цикл, задействовать резервные мощности, получить энергию сверх лимита и привлечь дополнительный персонал, то через сутки сможем выйти на тонну в час.
– Достаточно и половины. Приступайте прямо сейчас! – приказал Торн.
Генетик протестующе поднял ладонь и поморщился.
– Не спешите, – он пожевал губами и твёрдо произнёс: – Это не так просто сделать. Семена не будут полноценными. Нужны годы селекции и исследований. Они просто-напросто не взойдут. Это я как профессионал...
– Взойдут! – оборвал его капитан и отключился.
– А зачем нам столько травы? – запоздало спохватился генетик. – Куда её высаживать?
Главный планетолог отозвалась на вызов так быстро, словно ждала его со вчерашнего дня:
– Слушаю, капитан.
– На какой из лун мы сможем немедленно вырастить траву?
– Настоящую? – на всякий случай переспросила она.
– Её самую, – Торн прикрыл веки, губы шевельнулись, что–то подсчитывая. – Акрах на десяти.
– На четвертой. На экваторе вполне подходящие условия. Если построить оранжерею и создать почву, то результат гарантирую.
Она не запрашивала компьютерную модель системы и не сверялась с данными исследовательских зондов. Вместо этого подалась ближе к монитору и возбуждённо спросила:
– Это правда?
– Что?
– Кошка на корабле. Она по–настоящему настоящая?
– Кто вам такое сказал?
– Все говорят, – планетолог явно выделила первое слово. – Где она? У вас?
– Слухи, – он отвёл взгляд.
– Капитан...
– Что ещё?
– Столько травы не надо. Нужна кошачья мята.
– Господи... – Торн закатил глаза и отключил связь.
Через три минуты в каюту капитана вихрем ворвалась главный врач. Преград для медиков на корабле не существовало: каждый сканер с готовностью отпирал перед ними магнитный замок. Торн поморщился, когда она запустила обе руки в клетку и вытащила пушистый комок наружу.
– Кошка... – глаза врача стали круглыми от восхищения, а пальцы с наслаждением погрузились в мягкую шерсть. – Я не верила, что это возможно.
– Её надо усыпить.
– Вы сошли с ума!
– Мяу, – жалобно сказала кошка и потёрлась щекой о подбородок медика.
– На неделю, – торопливо пояснил капитан. – Пока мы всё не подготовим.
– Всё, что угодно, капитан, – уверенно кивнул главный механик.
Услышав приказ, он едва не выплеснул искусственный кофе на безупречно белый китель. В последний момент подхватил чашку, выругался под нос и почесал бровь.
Механик тоже был человеком дела. Он пощёлкал клавишами на информационной панели, пробежал взглядом по чертежам, всмотрелся в изображение устройства и ошарашенно спросил у отключившегося монитора:
– А зачем нам доильный аппарат?
Блюдце блестело, как зеркало.
– Мур–р–р, – довольно сказала кошка, облизнула розовым язычком лапу и принялась тереть мордочку.
Пятеро взрослых и ребёнок зачарованно смотрели, как она аккуратно и тщательно приводит в порядок забрызганную молоком шёрстку.
– Занеси в судовой журнал, – Торн ткнул пальцем в старпома. – Система Проксима. Первая земная колония. Население – 728 человек, одна корова, одна кошка. Медицинской службе предоставить ветеринарные паспорта на животных.
– Мне не нужен пациент корова! – главврач прихлопнула по столу и вызывающе выставила вперёд подбородок. – Я хочу этого котёнка!
– Это моя кошка! – возмутился рыжий мальчишка.
– Все хотят. Мы с девочками уже и место ей приготовили, – осторожно заметил главный штурман, подбоченился и повторился: – Все хотят.
– И не только дети, – мягко добавила психолог. – Это лучший антидепрессант вдали от дома.
Капитан задумчиво посмотрел на вихрастую макушку Гимси, ощупал свой стриженный затылок и яростно попытался выдернуть из него очередной клок волос.
– Кошек – 728 штук... – он обречённо махнул рукой, повернулся к старпому и поинтересовался: – Кстати, не знаешь, сколько для одной взрослой особи потребуется мышей?